AFC North: Previsão Temporada 2015

O ano passado foi talvez a divisão mais equilibrada de toda a NFL. Até quase ao último segundo, as quatro equipas tinham hipóteses de passarem ao Playoff. Será difícil repetir-se o filme.

Baltimore Ravens

A equipa melhorou bastante ofensivamente no ano passado, com Gary Kubiak como treinador ofensivo. Porém, Kubiak apenas ficou em Baltimore um ano, voltando a assumir o papel de Head Coach, agora nos Broncos, depois de ter estado nos Texans. Será que a equipa de John Harbaugh conseguirá manter a consistência, três anos após terem conquistado o Super Bowl em New Orleans? Para tal poderá contribuir a forte OL, que deverá continuar a dar tempo e espaço ao QB Joe Flacco e ao RB Justin Forsett. E muita atenção para as novas armas ao dispor de Flacco. Os rookies WR Brashad Perriman e o TE Maxx Williams. Por eles poderá passar o sucesso ou insucesso da franquia. Nota ainda para a grande capacidade de pressão da defesa, com a dupla Suggs/Dumervil a somar 29 sacks na época passada.

Porém, há também nos Ravens muitas saídas que poderão fazer mossa, como o DT Haloti Ngata, o receiver (e arma para bolas profundas) Torrey Smith, o TE Owen Daniels e o LB Pernell McPhee, para além da perda do safety Matt Elam, por lesão, que falhará toda a temporada.

Pittsburgh Steelers

Foram os vencedores da divisão na época transata. Mantêm o trio de ouro no seu ataque: Bem Rothlisberger (QB), Le’Veon Bell (RB) e Antonio Brown (WR). Talvez o trio ofensivo mais forte da Liga. Por isso, é certo que vão continuar a ser uma máquina de pontuar, apesar da ausência por suspensão de Bell nos primeiros dois jogos e do segundo receiver Martavis Bryant, igualmente por suspensão, mas por quatro jogos (o que na NFL é logo um quarto da regular season…).

O seu principal problema deverá ser mesmo a defesa, onde as baixas de diversos veteranos, como Polamalu, Keisel, Ike Taylor ou Jason Worilds, vai obrigar a muitas mexidas e, provavelmente, muita insegurança. Caso contrário, poderemos ter uma espécie de Saints versão 2014 da AFC, com um ataque demolidor mas cuja defensa mete tanta água que as derrotas se acumulam…

Cincinnati Bengals

Todos os olhos estarão mais uma vez no QB Andy Dalton. Depois de ter negociado um grande contrato no ano passado, o QB voltou a falhar uma vitória na postseason, pela quarta vez consecutiva. Quase todos os anos os Bengals chegam aos playoffs, mas saem ao primeiro jogo. Tem sido assim na era Dalton. Se a história se repetir (ou pior, nem lá chegarem) dificilmente não será o fim do QB ruivo na franquia de Cincinnati.

O RB Jeremy Hill, depois de uma época como rookie em grande nível, e o WR AJ Green, serão os aríetes de Dalton para tentar conquistar a divisão e o lugar nos playoffs. É difícil prever até onde pode chegar este equipa que tem uma defesa que ficou no top-12 de pontos permitidos, um ranking que poderia ter sido ainda melhor se muitas vezes os pontos dos adversários não surgissem de pick-six provocadas por Dalton…

Cleveland Browns

O underdog da divisão, mas que já na época passada esteve próxima dos playoffs até cair na parte final. Sob a liderança de Mike Pettine, os Browns deram um salto qualitativo, retirando a equipa do fundo da tabela onde figurava há vários anos como uma das piores equipas. A grande questão que agora se levanta é se terá um QB capaz de levar a equipa a outros voos. Todos os olhos voltam a estar em Johnny Manziel. O outrora Heisman Trophy falhou rotundamente no primeiro ano, em que foi mais notícia fora do que dentro do campo. Depois de um período de reabilitação, parece estar pronto a voltar ao nível do College. Se o conseguir, então temos em Cleveland uma equipa capaz de atingir o postseason pela primeira vez em vários anos de ausência (a última foi em 2002!!), graças a uma defesa que é bastante consistente e que tem no CB Joe Haden a sua maior estrela. A outra via para o sucesso é o veterano QB Josh McCown… mas parece improvável que essa solução se revele acertada.

Previsões

Favorito: Baltimore Ravens

Candidato a surpresa: Cleveland Browns

Rookie a não perder de vista: Breshad Perriman (WR – Ravens)

Melhor jogador: Le’Veon Bell (RB – Steelers)

Man on the wire: Andy Dalton (QB – Cincinnati Bengals)