NFL Divisional Weekend Preview: When the Table Turns

Este é o último fim-de-semana da época com pelo menos oito equipas em competição. O fim-de-semana divisional, onde esta época, curiosamente, estão praticamente apenas os campeões das respetivas divisões. Uma exceção: os Baltimore Ravens. Os campeões de 2012, que eliminaram precisamente os campeões da sua divisão, a AFC North, os Pittsburgh Steelers. De resto, sete campeões divisionais, que demonstraram o porquê do seu favoritismo. Até os Panthers, que ao baterem os Cardinals, se tornaram a segunda equipa da história a vencer um jogo nos playoffs após um registo negativo na fase regular (a outra foram os Seahawks, em 2010).

Contudo, esta parece ser a ronda onde tudo muda. Pelo menos é o que dizem as estatísticas. Onde os favoritos apenas o são no papel. Apesar de uma percentagem vitoriosa de 72,8 favorável a quem joga em casa nesta ronda, desde 2010 a tendência está a mudar. Cinco equipas venceram fora neste fim-de-semana, entre eles os Ravens que acabariam campeões em 2012. Até porque dos quatro últimos campeões, três deles jogaram o Wildcard weekend. Números que ganham outra dimensão se tivermos em consideração que desde 2005 15 das 36 equipas que ficaram no top-2 de cada conferência perderam no seu jogo inicial dos playoffs! E nessas mesmo nove temporadas, apenas por 3 vezes os campeões foram equipas do top-2 de conferência (dois primeiros classificados e um segundo).

Estes são os números. Vamos à análise e aos feelings. Há uma semana 100% de acertos. Será difícil repetir… but who knows?

Baltimore Ravens @ New England Patriots

O pior pesadelo dos Patriots regressa a Foxborough. Duas vitórias em três jogos em New England, nos playoffs, para os Ravens nos últimos anos… e foram quase três não fosse um Field Goal falhado no último segundo. A verdade é que pouca gente dava alguma coisa pela equipa de Baltimore à entrada para a fase decisiva da competição. Mas como tem vindo a ser habitual, a equipa do Maryland transforma-se para melhor quando a margem de erro é zero. A começar pelo seu QB, Joe Flacco, que leva 166 tentativas de passe sem uma única interceção nos playoffs (fossem estes os seus números na fase regular e seria uma lenda da NFL…) e um pass rating superior a 100 neste período da época. Se a isso juntarmos a grande época do seu RB Justin Forsett, que apesar de não ter estado ao mesmo nível da época regular no jogo frente aos Steelers, liderou a liga em jardas por tentativa.

Os Patriots terão de esquecer o passado e demonstrar que não têm bestas negras. Para tal será fundamental a aposta no passe de Tom Brady pois o running game enfrentará a quarta melhor defesa contra este tipo de jogo e que há mais de uma década apresenta números impressionantes no que ao running game diz respeito. Gronkowski poderá ser a chave decisiva da partida, ele que falhou por lesão o jogo decisivo da conferência, em 2012, neste mesmo estádio.

Para quem achava que os Patriots iam com maior ou menor facilidade chegar ao Super Bowl, a surpresa poderá surgir já esta noite…

Veredicto: Baltimore Ravens

Carolina Panthers @ Seattle Seahawks

Frente-a-frente as únicas duas equipas da história que ganharam jogos nos playoffs apesar de registo negativo na fase regular. Para muitos era a final da NFC de há um ano, o que acabou por não acontecer. Duas defesas de grande qualidade (há um ano foram mesmo as duas melhores) contra ataques liderados por QB’s que mais do que o passe se destacam pela mobilidade e capacidade de galgar jardas como verdadeiros RB’s.

A diferença abissal no registo na regular season faz deste jogo, em teoria, um no brainer, mas será que assim vai ser? Certo parece ser que não será jogo com muitos pontos. Pelo menos a aferir pelo jogo desta época na fase regular (13-9 para os de Seattle) e para os três jogos em que Wilson e Newton já se defrontaram, onde nunca ninguém marcou mais de 16 pontos (três vitórias para Russell Wilson). Se a isso juntarmos o facto de ambas as equipas serem as que menos pontos permitiram desde a semana 14 (Seattle em 1º e Carolina em 2º neste ranking)…

Todos os números estão do lado da formação da casa, que além disso contará com o famoso 12º homem, o ruidoso público do CenturyLink Field Stadium. Apenas um registo poderá amedrontar a formação de Pete Carroll: desde 2005, nenhum campeão venceu um único jogo dos playoffs na temporada seguinte (quatro nem sequer chegaram lá e os restantes quatro perderam logo no primeiro jogo).

Quanto às equipas, claramente os Panthers terão no RB Jonathan Stewart e no QB Cam Newton as principais armas para correr com a bola, porque o seu passing game é mediano, com apenas o rookie WR Kelvin Benjamin e o TE Greg Olsen a apresentarem ameaça à Legion of Boom. O problema maior para os Panthers é que se o seu Running Game é a principal arma, pela frente terão a melhor defesa da liga a defender esse tipo de jogo, com uma impressionante média de apenas 3.1 jardas permitidas por tentativa aos adversários desde dezembro.

Claramente tudo se conjuga para a vitória dos campeões que poderão almejar o bi-campeonato, algo que não acontece há mais de uma década.

Veredicto: Seattle Seahawks

Dallas Cowboys @ Green Bay Packers

E tudo se poderá resumir à condição física de Aaron Rodgers. O seu problema muscular, agravado no último jogo da regular season frente aos Lions, impedirá o melhor QB da NFL (digo eu) a estar ao seu melhor nível? Ou ficará limitado a jogadas no pocket e dependente da proteção que a sua OL lhe vai garantir?

Certo é que teremos as duas equipas que têm registos 100% vitoriosos em casa (os Packers) e fora (os Cowboys). É a primeira vez que tal acontece nos playoffs na história de NFL. Como tal, é difícil falar em vantagem de algum dos lados.

Um facto a ter em conta poderá ser o frio que se deverá fazer sentir no Lambeau Field. E mais uma vez, se olharmos para a estatística, a vantagem fica claramente do lado dos homens de Rodgers, que somam 22v-8d em tais condições contra 3-5 de Romo.

Muito se falou durante a semana da polémica decisão de arbitragem que influenciou o resultado do jogo entre Cowboys e Lions, mas quando o jogo começar amanhã à tarde, isso passará a tema acessório. É o jogo que a maioria das pessoas desejava para este fim-de-semana? É verdade. Com fatores externos ou não, este poderá mesmo ser uma partida de grande nível com duas das equipas que melhor estiveram na época regular. E já se sabe, quem vencer estará na final divisional, provavelmente fora (só se acontecer a improvável hecatombe dos Seahawks), mas isso também já se saberá antes do início do encontro.

Veredicto: Green Bay Packers

Indianapolis Colts @ Denver Broncos

Manning contra a sua ex-equipa e o seu sucessor, Andrew Luck. Essa será a pimenta deste último prato do fim-de-semana divisional. Duas equipas que nas últimas semanas têm apresentado alguma irregularidade exibicional, em particular os Broncos, com Peyton a apresentar números invulgares (o dobro das interceções face aos passes para TD nos últimos dois jogos, 6 INT contra apenas 3 TD). Por isso, a grande questão será sobre se Peyton voltará ao seu melhor este domingo ou se continua este registo irregular que poderá ser fatal num jogo onde não é permitido falhar.

Verdade seja dita, o menor fulgor do QB dos Broncos nem sempre afetou os resultados da equipa, até porque com CJ Anderson (já é o terceiro RB titular depois das lesões dos seus colegas) em grande forma e a ser a grande surpresa da época dos homens de Denver, o Running Game passou a ser uma nova arma que manteve a equipa no topo. E com uma defesa muito consistente, os Broncos continuam a ser um dos principais favoritos ao Super Bowl.

Até porque os Colts, apesar do grande valor de Luck, têm sido algo permissivos defensivamente e praticamente não têm jogo corrido, estando dependentes da ligação Luck-T.Y.Hilton, que tantas alegrias tem dado aos fãs da equipa de Indianapolis. Hilton, Wayne, Nicks e o TE Fleener são os alvos preferenciais de Luck mas terão de fazer um jogo de grande nível para sonharem com a passagem à final da AFC.

Será sem dúvida mais um jogo de emoções fortes e desfecho imprevisível, mas dos quatro, na minha opinião, será aquele onde a surpresa é menos provável.

Veredicto: Denver Broncos

Horários dos Jogos

Sábado, 10 Janeiro

Baltimore at New England – PT 9:35 PM ; BR 7:35 PM
Carolina at Seattle – PT 1:15 AM ; BR 11:15 PM

Domingo, 11 Janeiro

Dallas at Green Bay – PT 6:05 PM ; BR 4:05 PM
Indianapolis at Denver – PT 9:40 PM ; BR 7:40 PM