Road to Super Bowl 50: Carolina Panthers
O caminho de Denver Broncos e Carolina Panthers para o Super Bowl 50 foi muito distinto. Mas até começou de forma semelhante. Ou seja, com vitórias atrás de vitórias. Só que os Broncos perderam-se no meio do percurso, o que os deixou quase de fora dos playoffs, já os Panthers, qual Fórmula 1, aceleraram a todo a velocidade rumo ao objetivo mais desejado.
Com quatro vitórias nos primeiros quatro jogos, muitos acharam que tal se deveu apenas a um calendário acessível, uma vez que os adversários foram os Jaguars, Bucs, Texans e Saints. Mas quando Cam Newton e companhia venceram em Seattle por 27-23, depois de estarem a perder por 23-14, graças a dois TD nas últimas duas posses de bola, o olhar de todos os analistas mudou. Era hora de considerar que afinal os Panthers tinham que ser levados a sério.
Claro que nem tudo foram rosas daí para a frente e houve várias vitórias difíceis, por margens bastante próximas, como com os Colts, Saints e Giants. Mas a verdade é que a derrota aconteceu uma única vez, em Atlanta, já perto do final da fase regular.
Depois deste quase passeio, que lhes valeu o lugar nº1 da NFC, seguiu-se um playoff onde a qualidade da equipa ficou bem clara. Primeiro, numa vitória sobre os campeões de há dois anos e vice-campeões no ano passado, os Seattle Seahawks. Um arranque demolidor, que deu uma vantagem de 31-0, não permitiu veleidades ao adversário que, mesmo mostrando que os Panthers de facto têm dificuldade em fechar as partidas (aconteceu várias vezes ao longo do ano, o que motivou dúvidas sobre se seriam capazes de chegarem ao Super Bowl), não conseguiram chegar ao empate, perdendo por 31-24.
Mas na final da NFC, essa incapacidade de fechar os encontros já não se fez sentir. Os Panthers esmagaram os Cardinals por 49-15, numa exibição de todo o seu poderio, quer na defesa, quer no ataque.
Agora, os Panthers surgem como favoritos, apesar de nunca terem ganho o Super Bowl. Mas é preciso ter em conta que estamos a falar de uma franquia jovem, com pouco mais de 20 anos de existência e que chega pela segunda vez ao Super Bowl.
