Road to Super Bowl 50: Denver Broncos
O caminho de Denver Broncos e Carolina Panthers para o Super Bowl 50 foi muito distinto. Mas até começou de forma semelhante. Ou seja, com vitórias atrás de vitórias. Só que os Broncos perderam-se no meio do percurso, o que os deixou quase de fora dos playoffs, já os Panthers, qual Fórmula 1, aceleraram a todo a velocidade rumo ao objetivo mais desejado.
Foi uma época atípica para os Broncos. Começaram com vitórias mas sem convencer, especialmente no ataque, com Peyton Manning a somar interceções atrás de interceções. Porém, a sua defesa foi o grande trunfo. Valeu muitas vitórias, quer em jogos onde o ataque claudicou gravemente, sem conseguir um só TD, quer nos jogos contra os rivais mais fortes da NFL.
Apesar da montanha russa de emoções, Peyton Manning será aos 39 anos o mais velho QB a jogar um Super Bowl. Esteve fora boa parte da época, por uma lesão na planta do pé, mas após o regresso na fase final da época, conseguiu não comprometer e apesar de estar a anos luz do nível que o notabilizou, ajudou a garantir o lugar no playoff como vencedor da AFC, quando duas semanas antes estava até em risco de não ir aos playoffs.
Isto, porque depois de oito vitórias a abrir a época, seguiram-se sete jogos onde apenas conseguiram 3 vitórias, deixando-os na corda bamba para o postseason. O jogo decisivo acabou por ser a vitória sobre os Bengals em Cincinnati, na semana 16, num jogo decidido em overtime. Estava assegurado não só o playoff como a vitória na divisão e uma bye no wild-card weekend que acabaria por ser ainda melhor pois os Broncos ganharam mesmo a conferência, ficando com o homefield advantage.
Depois da bye no wild-card weekend, os Broncos ganharam o primeiro jogo do playoff, frente a um dos melhores ataques, o dos Pittsburgh Steelers. Foi um jogo equilibrado, como muitos dos Broncos ao longo da época, mas a defesa acabou por ser decisiva ao conseguir parar Ben Rothlisberger e companhia. Beneficiaram também de muitas baixas e limitações no adversário para conseguir contrariar uma equipa que tinha marcado o maior número de pontos aos Broncos na fase regular.
Chegava então a final da AFC frente aos campeões New England Patriots, que pareciam claros favoritos. Porém, Manning mostrou que ainda consegue ser competente e conduziu a sua equipa a uma liderança já perto do fim que os Patriots tudo fizeram para contrariar, mas o 2pt conversion na última jogada do jogo, que daria o empate, foi contrariado pela magnífica defesa da formação do Colorado. Uma jogada que foi o paradigma da época: a defesa dos Broncos ganha jogos. E muitos!!
Assim, os Broncos conseguem o seu segundo Super Bowl em três anos. Certamente, com a expectativa que o desfecho seja diferente do de há dois anos. Até porque não só a equipa de Denver já é a que mais derrotas soma no Super Bowl (5 em 7 presenças) como o próprio Peyton Manning apenas venceu por uma vez as três finais que disputou. Será que consegue fechar a carreira com chave de ouro, ao ganhar o Super Bowl, igualando o seu irmão e conseguindo ganhar o anel por duas equipas diferentes?
