NFL Championship Round Preview: It All Comes Down to Sunday

O vigésimo e último fim-de-semana da época antes do Super Bowl. Foram cinco meses de emoções fortes, grandes jogadas, certezas, surpresas e desilusões. Ficam quatro equipas para o final, todas elas focadas em fazer a festa da conquista da sua conferência, naquela que será a primeira festa, antes da grande festa, aquela onde todos ambicionam chegar, mas onde só onde um sai vencedor.

Do lado da AFC, pela terceira vez na história, Colts e Patriots lutam pelo título da conferência. Nos encontros anteriores nesta fase da prova saiu sempre vencedor quem jogou em casa, uma vez os Patriots (2003) e a última os Colts (2006).

Na NFC, será a primeira vez que Seahawks e Packers se defrontam na final da conferência. Os de Green Bay somam bem maior número de presenças nesta fase, mas os Seahawks têm a particularidade de terem vencido nas duas vezes que ali chegaram, sempre tendo a vantagem de decidirem o acesso ao Super Bowl no seu estádio, algo que se repetirá este domingo no CenturyLink Field.

Green Bay Packers @ Seattle Seahawks

No passado dia 4 de setembro, estas mesmas duas equipas deram o pontapé de saída à temporada de 2014 da NFL. Era o primeiro jogo da NFC esta época. Este domingo, ao início da noite em Portugal Continental (20h05), fecham a conferência, exatamente no mesmo palco. E esse facto nem é impensável pois as duas equipas reuniam o favoritismo da maioria dos analistas (o terceiro favorito eram os New Orleans Saints, mas a sua época desastrosa contrariou os especialistas). Confirmaram-no. A expectativa maior é para perceber se o desfecho do encontro será idêntico ao da abertura da Liga. Para os amantes do Football, claramente deseja-se que assim não seja, pelo menos nos números, dado que os Seahawks vencerem então por 20 pontos de vantagem (36-16).

É certo que são equipas distintas as que este domingo subirão ao palco. Os Green Bay tiveram um arranque titubeante mas rapidamente recuperaram o ritmo e desde outubro perderam apenas um jogo e quando já tinham praticamente garantido o acesso aos playoffs. Obviamente que Aaron Rodgers é a bússola desta equipa e terá pela frente a dura tarefa de suplantar a melhor defesa da Liga e uma das melhores da história da NFL, que o intercetou no jogo de abertura e o reduziu a meras 189 jardas de passe, algo pouco habitual no que para muitos é o melhor QB da atualidade. A isso juntou-se ainda um fumble que acabou por ser recuperado pelos Packers.

Resta saber como se apresenta Rodgers neste jogo. A lesão muscular que sofreu em New Orleans e o limitou durante boa parte da época foi agravada no jogo contra os Lions, o último da fase regular, que decidiu a vitória dos Packers na NFC North. Rodgers venceu o jogo ao pé coxinho e voltou a repeti-lo no fim-de-semana passado, na vitória frente aos Cowboys. As últimas notícias falam de um Rodgers praticamente a 100% mas só domingo saberemos se é estratégia ou verdade.

Certo é que com a defesa dos Seahawks pela frente, por muito valor que Rodgers tenha, é impossível ganhar jogando de forma muito limitada. Adivinham-se muitos blitzes e uma pressão constante ao QB dos Packers, para forçar o passe rápido e quiçá interceções da Legion of Boom que está no pico de forma da época.

E é exatamente esse momento de excelência da secondary dos campeões que tem valido aos Seahawks para regressarem ao topo. A meio da temporada chegou a questionar-se se os Seahawks atingiriam a fase decisiva da prova dado que somavam 4 derrotas e tinham os Cardinals na frente da divisão com larga distância (apenas uma derrota na altura). Desde meio de novembro que os Seahawks não sabem o que é perder e têm reduzido os adversários a pontuações de um só dígito, o que demonstra o que referíamos do momento de forma da sua defesa. Nos últimos sete jogos, apenas os Eagles e os Panthers, estes no último fim-de-semana, conseguiram chegaram aos dois dígitos frente aos Seahawks, mas ambas abaixo das duas dezenas de pontos. Se a isso juntarmos a cada vez maior consistência de Russel Wilson e a força do quase imparável Lynch, parece difícil alguém conseguir travar a caminhada rumo à dobradinha.

É certo que a qualidade de Rodgers, a sua ligação com os receivers Nelson e Cobb e a excelente época do RB Eddie Lacy, são sem dúvida os poucos ingredientes da Liga para uma receita de sucesso contra a armada de Seattle. Contudo, pessoalmente, acho difícil que os Packers consigam vencer os campeões que parecem prontos para uma dobradinha que há muitos anos não acontece na NFL (até porque desde 2005 que nenhuma equipa que tenha sido campeã conseguiu sequer vencer um jogo dos playoffs na temporada seguinte… quatro não chegaram lá e as outras quatro perderam ao primeiro jogo da fase decisiva).

Veredicto: Seattle Seahawks

Indianapolis Colts @ New England Patriots

Não era esta a final esperada. A maioria aguardava ansiosamente pelo rematch entre Brady e Manning, como há um ano. Luck e, principalmente, a sua defesa impediram-no. Poucos apostariam nos Colts para a luta pelo título da AFC. E olhando para o arranque dos Colts, que perderam os dois primeiros jogos, ainda menos se acreditaria em tal cenário (e até podemos dizer o mesmo dos Patriots com arranque muito tremido que levou muitos a questionar se seria o fim de Tom Brady).

A verdade é que isto não é como começa e como acaba e Colts e Patriots chegam à hora da verdade da AFC. Se tivermos em linha de conta o único jogo em que se defrontaram, no Lucasoil Stadium, de Indianapolis, o favoritismo vai por inteiro para os Patriots de Bellichick e Brady. Em novembro venceram fora de forma categórica (42-20) num jogo onde surgiu o RB Jonas Gray com 4 TD’s (se bem que foi tipo estrela cadente… rebentou nesse jogo e eclipsou-se daí para a frente…).

Também há um ano se encontraram nos playoffs (ainda que não na final de conferência) e os Patriots não tiveram problemas em despachar os Colts do Gillette Stadium por números impressionantes (43-22). Era a segunda vez que Luck atingia os playoffs (tem um pleno de 3 épocas e três idas aos playoffs) e vinha da sua primeira vitória nesta fase, depois de no primeiro ano ter perdido ao primeiro jogo. Se a lógica evolutiva se mantiver, este ano venceu dois e perderá no domingo, mas daqui a um ano poderá finalmente somar a terceira vitória seguida e o consequente bilhete para o Super Bowl.

Mas deixemos os números de lado. Obviamente, olhando para as duas equipas, os Patriots reúnem todo o favoritismo. Foram melhor equipa ao longo da época, jogam em casa e a sua experiência poderá ser decisiva neste jogo. Luck tem o talento para surpreender a secondary dos Patriots que já no passado fim-de-semana sofreu bastante nas mãos de Joe Flacco, que por pouco não os deixou de fora deste jogo.

A chave poderá ser a defesa dos Colts. Nem sempre muito consistente, especialmente contra o running game no jogo contra os Patriots da fase regular, Chuck Pagano diz terem agora a lição bem estudada para não repetir o erro. O que até poderá não ser necessário pois se tivermos como referência a semana anterior, o jogo dos Patriots foi feito quase todo pelo ar.

Poderá ser uma das últimas oportunidades para Brady chegar ao Super Bowl, ele que caminha para o final da sua carreira. Será ele capaz de não desperdiçar a oportunidade ou chegou a vez de Luck assumir o seu lugar como o melhor QB da AFC (a par de Manning)?

Veredicto: New England Patriots

Horários dos Jogos

Domingo, 18 Janeiro

Green Bay at Seattle – PT 8:05 PM ; BR 6:05 PM
Indianapolis at New England – PT 11:40 PM ; BR 9:40 PM